L’été 1937 est celui des premières fois pour Emma, une ouvrière parisienne : premier voyage en train, premières vacances, première fois face à l’océan. Il faudra l’enthousiasme de Luis, un ami de son mari disparu, pour la convaincre de prendre ses congés payés et l’embarquer à Biarritz avec son fils Julien, qu’elle élève seule.

Dans leur cabanon sur la plage, le rythme de l’usine imprimé dans son corps, Emma s’inquiète : va-t-elle retrouver son poste à son retour ? et, au fond, pourquoi Luis, qui ne cache pas ses sympathies anarchistes, les a-t-il invités là ?

Le soir de leur arrivée, elle ne se doute pas qu’un homme l’observe, fasciné par son visage que terrifient les vagues. Ils ne sont donc pas seuls dans ces parages. Dès le lendemain, l’irruption furibonde d’une femme bien mise le leur confirmera : elle entend bien les déloger de ce rivage qu’elle considère comme la propriété privée de sa famille. Mais Julien, jeune adhérent au Parti communiste, lui tient tête.

Le décor est posé : alors que la guerre d’Espagne fait rage au-delà de la frontière, les liens que vont tisser les protagonistes pendant quinze jours de cohabitation forcée sur ce bord de mer se feront l’écho des violents conflits de classe traversant les années 1930.

Mais Tiffany Tavernier sait parfaitement conduire ses personnages bien loin de ce que leur dictent les apparences : à commencer par Emma, sa magnifique héroïne, qui, au contact des éléments, apprendra à dompter ses peurs et à réapprivoiser son corps, laissant s’élever en elle sa capacité insoupçonnée à affirmer enfin ses désirs.

Avec sa formidable vitalité narrative, l’écrivaine fait souffler dans les pages de Congés payés, roman d’émancipation, roman d’amour et roman social, un salutaire vent d’espérance et de liberté.

Tiffany Tavernier est romancière et scénariste. Chez Sabine Wespieser éditeur, elle a publié Roissy (2018), L’Ami (2021) et En vérité, Alice (2024).

INCIPIT
Tout est allé si vite, Luis soudain, là, dans la chambre : « Allez, je vous embarque ! », cinq ans qu’elle ne l’a pas vu, au début elle dit non bien sûr, d’où est-ce qu’il arrive, et qu’est-ce qu’il a fait depuis toutes ces années, partir en vacances en plus, comme si elle avait assez d’argent pour ça, à peine de quoi survivre en cumulant sa paie d’usine et ses travaux de couture, deux tabliers par soir, trois si elle tient au-delà de minuit, Luis n’en démord pas, « on part, je te dis, tu prends tes quinze jours », Emma tout près de défaillir, tout cet argent qu’elle doit, comme si elle pouvait se les offrir, ces congés, alors, non, non et non ou se retrouver à la rue, Julien, son fils, à présent, « allez, maman, dis oui, à trois, on se débrouillera », Emma comme une idiote, « mais enfin… le terme, le charbon, non, je… », Luis s’avance vers elle, la soulève en riant, « de toutes les façons, t’as pas le choix, je les ai déjà achetés, les billets, et pour l’argent, je paie tout, même ton terme, voilà, t’es contente ? »