Le titre de ce magnifique roman de John McGahern fait référence à une croyance païenne prescrivant que les morts soient enterrés en regardant l’Est, That they may face the rising sun.

Tout se passe dans les environs d’un village du comté de Leitrim, apparemment figé dans le temps, même si la violence politique et des années de soumission à l’Église ne l’ont pas épargné.

Joe et Kate Ruttledge, athées l’un et l’autre, viennent de revenir au pays, d’où Joe est originaire. Après des années à Londres, ils font figures d’étrangers parmi les habitants qui, pour la plupart, n’ont jamais quitté l’Irlande, ni même le village. Les travaux d’aménagement de leur maison leur font connaître le voisinage : Jamesie, le bavard impénitent dont le fils a réussi à Dublin ; Bill Evans, qui après son enfance maltraitée à l’orphelinat a bien du mal tous les soirs à remonter les deux seaux d’eau qu’il va puiser dans le lac ; le flamboyant John Quinn, coureur de dotes et de jupons. Et tant d’autres.

Ces personnages formidablement attachants donnent au maître de la prose irlandaise l’occasion d’inoubliables portraits. La vie passe, avec ses drames et ses joies, ses veillées et ses retrouvailles, rythmée par le passage des saisons, dans une nature vibrante et habitée, dont l’évocation n’est pas le moindre charme de ce très grand livre.

Pour qu’ils soient face au soleil levant est une saga tranquille et puissante, où l’écriture donne aux faits ordinaires la dimension du mythe. McGahern n’a pas en vain été comparé à Giono, dont il pourrait être le frère irlandais.

Du même auteur chez Sabine Wespieser éditeur, dans le cadre de la réédition de l’œuvre de McGahern :
Entre toutes les femmes, traduit par Alain Delahaye (avril 2022)
L’Obscur, traduit par Alain Delahaye (octobre 2022)
Le Pornographe, traduit par Alain Delahaye (mai 2024)